Trước năm 1945

Trước khi phát minh ra vũ khí hạt nhân, các khái niệm về MAD đã được thảo luận trong một số tài liệu gần một thế kỷ. Một trong những tài liệu tham khảo sớm nhất đến từ tác giả người Anh Wilkie Collins, viết vào thời điểm Chiến tranh Pháp-Phổ năm 1870: "Tôi bắt đầu tin vào một ảnh hưởng của nền văn minh — việc phát hiện ra một trong những ngày về một tác nhân hủy diệt khủng khiếp đến mức chiến tranh đồng nghĩa với sự hủy diệt và nỗi sợ hãi của đàn ông sẽ buộc họ phải giữ hòa bình."  Vào năm 1863 bởi Jules Verne cũng mô tả khái niệm này trong tiểu thuyết Paris trong thế kỷ 20 của mình, mặc dù nó không được xuất bản cho đến năm 1994. Cuốn sách lấy bối cảnh năm 1960 và mô tả "động cơ của chiến tranh", đã trở nên hiệu quả đến mức chiến tranh là không thể tưởng tượng được và tất cả các quốc gia đều rơi vào tình trạng bế tắc vĩnh viễn.

MAD đã được nhắc đến bởi một vài nhà phát minh vũ khí. Ví dụ, Richard Jordan Gatling đã cấp bằng sáng chế cho khẩu súng Gatling cùng tên của mình vào năm 1862 với mục đích một phần là minh họa cho sự vô ích của chiến tranh. Tương tự như vậy, sau khi phát minh ra thuốc nổ năm 1867, Alfred Nobel đã tuyên bố rằng "ngày mà hai quân đoàn có thể tiêu diệt lẫn nhau trong một giây, tất cả các quốc gia văn minh, được hy vọng là sẽ ngừng chiến tranh và xả quân."  Năm 1937, Nikola Tesla xuất bản Nghệ thuật chiếu năng lượng tập trung không phân tán thông qua phương tiện tự nhiên, một chuyên luận liên quan đến vũ khí chùm hạt tích điện. Tesla mô tả thiết bị của mình như một "siêu vũ khí có thể chấm dứt mọi chiến tranh."

Bản ghi nhớ Frisch-Peierls tháng 3 năm 1940 là bản giới thiệu kỹ thuật sớm nhất về vũ khí hạt nhân trên thực tế, được dự đoán là phương tiện răn đe chính để chống lại kẻ thù bằng vũ khí hạt nhân.